科技日?qǐng)?bào)記者 張夢(mèng)然

《自然》雜志9日發(fā)表的兩篇論文顯示，科學(xué)家從犀牛屬和其它動(dòng)物的化石近親中提取出了已有至少1800萬年歷史的古蛋白。這兩項(xiàng)研究表明，蛋白質(zhì)的保存時(shí)間比人們之前認(rèn)為的要久得多，有望為許多物種的演化歷史提供新線索。

在過去幾十年里，科學(xué)家越來越擅于從化石中提取古老分子（如DNA和蛋白質(zhì)）。但由于這些分子會(huì)隨時(shí)間和環(huán)境溫度而降解，提取依然存在極大難度。之前提取的最古老的蛋白質(zhì)來自約370萬年前的上新統(tǒng)地層。這兩項(xiàng)新研究通過給牙釉質(zhì)采樣，擴(kuò)大了這一界限，而已知牙釉質(zhì)能很好地保存古老分子。

美國(guó)哈佛大學(xué)、史密森學(xué)會(huì)研究團(tuán)隊(duì)從肯尼亞圖爾卡納盆地發(fā)掘的大量化石中提取了蛋白質(zhì)。他們對(duì)距今1800萬年的真犀（犀牛屬近親）和長(zhǎng)鼻目（象的近親）進(jìn)行了采樣。位于東非大裂谷的圖爾卡納盆地是地球上最溫暖的地方之一，古老分子曾被認(rèn)為無法在這里保存下來。同時(shí)，該遺址具有重要的演化意義，因?yàn)榘ü湃祟愒趦?nèi)的許多哺乳動(dòng)物種群在這里分化。

在另一項(xiàng)研究中，丹麥哥本哈根大學(xué)團(tuán)隊(duì)從來自加拿大高北極的一個(gè)真犀化石中提取了釉質(zhì)蛋白的部分序列，年代可追溯至約2100萬—2400萬年前。這些序列或能提供犀牛屬家譜的新信息，但仍需開展進(jìn)一步分析。研究指出，寒冷的條件，如加拿大高北極的氣候，有利于生物分子保存，從而推動(dòng)對(duì)動(dòng)物演化的回溯。

這兩項(xiàng)研究共同表明，蛋白質(zhì)的保存時(shí)間比之前認(rèn)為的更久，能保存關(guān)于古代動(dòng)物的分子信息。