科技日報記者 劉霞

美國私營聚變能源公司TAE Technologies與加州大學(xué)科學(xué)家攜手開發(fā)出一種新型核聚變裝置“Norm”。該裝置不僅有望將聚變功率提升至傳統(tǒng)裝置的100倍，還能將運行成本削減一半，為人類實現(xiàn)核聚變清潔能源夢想帶來新希望。相關(guān)論文發(fā)表于新一期《自然·通訊》雜志。

數(shù)十年來，科學(xué)家一直在試圖找到讓聚變反應(yīng)堆發(fā)電的方法。盡管最近取得了不少進(jìn)展，但聚變反應(yīng)堆實現(xiàn)商業(yè)發(fā)電可能仍需數(shù)年時間，主要原因是效率低下以及成本高昂。研究團(tuán)隊表示，Norm裝置通過創(chuàng)新性地改良場反位形（FRC）技術(shù)，在解決這兩個問題方面取得了進(jìn)展。

產(chǎn)生聚變反應(yīng)首先需要產(chǎn)生等離子體，這些等離子體非常熱，目前可控核聚變大部分利用強磁場來約束高溫等離子體。傳統(tǒng)技術(shù)在等離子體產(chǎn)生區(qū)域周圍生成磁場，但需要耗費大量電力。而FRC技術(shù)作為一種磁約束技術(shù)，具有等離子體自組織形成內(nèi)部磁場等優(yōu)勢。

最新發(fā)布的Norm裝置通過中性束注入技術(shù)，在裝置中心直接生成、加熱并穩(wěn)定等離子體。這一方案具有三大優(yōu)勢：一是等離子體自主形成內(nèi)部磁場，大幅降低了對外部磁體需求并提升能效；二是線性結(jié)構(gòu)使裝置更易建造和維護(hù)；三是在相同磁場強度和等離子體體積下，聚變功率輸出更強。

TAE Technologies公司聲稱，新技術(shù)有望使聚變反應(yīng)堆產(chǎn)生的功率達(dá)到其他托卡馬克裝置的100倍，且能將運行成本降低50%。而且，新裝置結(jié)構(gòu)簡單、建造便捷，為提升核聚變技術(shù)的經(jīng)濟(jì)競爭力并實現(xiàn)商業(yè)化奠定了基礎(chǔ)。

值得關(guān)注的是，新方法也提高了使用氫硼作為反應(yīng)堆燃料的可能性。相比傳統(tǒng)核燃料，氫硼燃料來源廣泛：氫元素存在于水中，硼元素在地球上的儲量也很大。而且，反應(yīng)過程中不產(chǎn)生中子，減少了放射性廢料的產(chǎn)生。